云南人称集市为“街”、“街子”。每年农历三月十五至二十日举行的
大理三月街，是白族的民族节日，也是吸引远近各族人民的贸易盛会。据说，每大部有一二十万赶街者。附近各省乃至中原、江南和东北各地，也向这里派来各种贸易团。
街场在大理城西
苍山中和峰的山脚下，这里是一片空旷的平坡地。从古城西门通往街场的二三里的道路两侧，摆满了各种摊档，从花纹清新秀丽的
大理石制品，金黄色的精巧草帽，
苍山的竹器，
洱海的弓鱼、虾干，到剑川的木器，永胜的细陶，祥云的泥塑，宾川的蜜饯，
腾冲的玉器……各地的土特产，应有尽有。
穿过用青松和纸花扎成的彩色牌坊，不久便进入街场中心。这里临时搭起的一座座货棚，鳞次栉比，整整齐齐的，数以千计的货棚组成了一座棚帐新城。身穿节日盛装的白族和纳西族、彝族、藏族、傈僳族、普米族、苗族、回族群众，在货棚前挑选着家用电器、日用百货、布料和民族特需用品。近年来，电视机、录音机、冰箱等高档货，已成了这里的抢手货。白族人民对农业机械化的迫切要求，使来自
昆明市的一家拖拉机厂对所收到的订单感到满意。
马匹和药材是大理三月街传统的大宗输出品。采自
苍山的天麻、虫草、三七、当归、党参、“雪山一枝蒿”；来自藏区的藏红花、鹿茸、麝香、熊胆等名贵药材，皆极受内地客商的欢迎。在尘土飞扬的马市上，那些不愿受羁的骏马，不住地踢踏、喷气。高原出产的马匹个头不算高大，但健壮有力，善于爬山越岭。相传，南宋名将岳飞抗金的战马，就有许多是
大理良马。近年来，三月街上市的马匹都在2万匹以上。
为期六天的三月街，也是文化娱乐的节日。人们这里看电影、看展览、对歌、跳舞、看滇戏、耍花灯、听曲艺、赛马……其中，由
大理文工团演出的“霸王鞭”，很受观众欢迎。霸王鞭用竹木制成，长约1米左右，用彩布分缠五节，每节挂数枚铜钱。舞者在锣鼓、唢呐声中，击鞭起舞，做出各种矫健优美的舞蹈动作。只见那彩鞭忽而像银蛇缠身，忽而似金龙飞舞，当彩鞭碰击舞者的肩、臂、腰、腿时，发出了有节律的“嚓嚓”之声，令人赏心悦目。
关于三月街的由来，众说不一。
据明代李元阳 《
云南通志》所载：“三月三日至十五日，在
苍山脚下贸易各省市之货，自唐永徽间至今，朝代累更，此市不变。”不过，始于唐代永徽年间的三月街，当时叫“观音街”。明人著述的《白国因由》说：“善男信女朔望会集，于三月十五日在榆城西搭棚礼拜方广经，……年年三月十五日众皆聚集以蔬食祭之，名曰祭观音处，后人于此交易，传为祭观音，即今之三月街也。”
相传，“观音街”源于佛教的一个神话故事。从前，
洱海有个罗刹魔王，每天煽着双翅飞到各个村寨，啄食小孩的眼睛。善心的观音菩萨见百姓遭此大难，于三月十五日下凡，用智法斗败罗刹，将它雨铁链锁住，压在莲花峰下，使其永远不能出来害人。从此，每到三月十五日，人们搭棚礼拜诵经，祭祀观音。后来，这种纯属宗教的活动，逐渐演变为今天这样的贸易集市和民族盛会。
白族人信佛，
洱海地区向来就有“妙香国”之称。据说，在香火鼎盛时期，佛寺多达360余处。那时的善男信女，不仅把家乡的
苍山视为释迦牟尼讲经的圣地，还把民俗节日也同佛门联系起来。
另一种传说更带有浪漫色彩。一天，洱海边的渔民阿善驾舟下海捕鱼。他下了一网又一网，却网网皆空，便弹琴悲歌起来。凄怆的乐曲感动了
洱海龙王的三公主阿香，她来到船上帮着撒网，每网都是满网大鱼。阿善感激她，阿香却表示了对他的爱恋之情。于是，阿善带着她回村去，建立了美满的家庭。
三月十五日，天上一年一度的“月亮街”到了，各路神仙驾祥云，乘白鹤，齐会月宫。阿香变成金龙，驮着阿善上月宫赶街去。只听得耳边风声呼呼，不一会，阿善睁眼一瞧，月宫到了。他俩见月亮街上摆满珍珠宝玉，灵丹仙草，琼浆玉液，很是热闹。可找了半天，就是没有卖渔网、农具的。他俩有点扫兴。回村后，他俩见乡亲们还在赏月，便说起赶月亮街的情形。大伙一听都说：咱们把月亮街搬到人间来吧。从此，每逢三月十五，人们便在
苍山脚下摆起街场来了。
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